鸦片战争前，中国是一个以自然经济为主体的社会，特点是农业和家庭手工业紧密结合，每家每户在土地上辛勤劳作，生产自己所需的农产品与手工业品，某一方面来说，自然经济能自发的抵御着外国商品的入侵。

清政府，也是一副天朝上国的架势，当年乾隆皇帝在给英国乔治国王的信中狂言“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”，满满的万事不求人的姿态，为了防止天朝上国经济遭受外来破坏，清政府严格执行着闭关锁国政策，仅批准广州作为对外开放的贸易“窗口”。
并且，这个窗口，有诸多严格的规定，比如不准外国人在广州过冬，不准外国人乘轿，不准外国妇女在广州居住等。反观西方，蒸汽机的出现，欧洲正式进入工业革命时期，以蒸汽为动力的机器生产取代原有的手工业，产品的产量十几到几十倍的增长，于是迫切的需要原料基地和商品市场，地大物博、人口众多的中国自然成了掠夺的目标。

锦纶会馆，建于雍正时期，广州纺织业会馆。
英国人认为，虽然只有广州一个通商口岸，凭借他们手中物美价廉的商品运到中国，定能打开销路，占领中国市场，但事实表明，英国人低估了中国的抵制作用。比如最先运来的刀、叉、钢琴等，根本没有销路，中国人用不上，而英国人又急需中国的茶叶和生丝，不得不拿出大量白银来作交换。
后来换了商品，以呢绒、棉花、布匹为主，结果也没销路，那时的中国百娃自家纺织布，用不着买洋布，王公贵族的服装非常有讲究，材料都选用上等苏杭绸缎，也不买那些洋货，1821年英国人在广州廉价出售花呢，亏本达60%，1826年输入中国的棉花，亏本也在30%。

广州十三行一度被誉为“天子南库”，里面诞生了世界首富，伍秉鉴。
在早期的中英贸易中，清政府是大大获益的，比如从1780-1790这十年间，仅茶叶一项收入就高达9600万两，而此间英国输入中国的所有工业品还不到1000万两白银，到了1830年，中国输出的仍超过英国输入300万两银子。

英国人血泪实验了半个世纪，商品的重炮并没打开古老的中国大门，清政府落后、愚昧的闭关政策挺有效的抵制着外国商品，英国人对于贸易上的逆差极不甘心，绞尽脑汁想方法扭转形势，终于被找到了，那就是鸦片，因为中国人地大物博，不缺身外之物，缺少的是内心世界，精神极度空虚的大官僚、大贵族们，极其投合，英国人靠着“毁灭人种”的鸦片打开了中国大门。