中国最后一个封建王朝就是清朝，而在清朝末年，由于清政府的腐败无能，实行闭关锁国，不思进取，使中国遭到有史以来莫大的打击，各国列强纷纷将爪牙伸了过来。各种割地赔款，签订各种不平等条约，而获得短暂的安宁。

1842年，清朝在与英国的第一次鸦片战争中战败，清政府迫于压力，委曲求全，在南京下关江面的英国军舰上同英国签署了《南京条约》。这是近代西方资本主义国家强加在中国人民身上的第一个不平等条约，使中国的社会性质发生变化，开始沦为半殖民地半封建社会。
这也是中国的主权完整遭到破坏，独立发展的道路被迫中断，并被卷入资本主义世界市场，中国历史进程发生了重大转变。也变相让西方其他列强看到中国这个富饶的土地，各国亦纷纷援例要求订约，向中国提出种种剥削性的要求，不平等条约遂不断出现。
《南京条约》中，中国割让香港岛给英国，使英军撤出南京、定海等处江面和岛屿。当时英国政府是想强迫要租借香港100年，而清政府终于清醒了一回坚决只答应租99年。这一年之差其中大有文章，也是破解了英国的一个阴谋。
由于在之前，清政府刚刚像俄国割让了150万平方公里的土地。这个消息让英国政府知道后，觉得清政府就是一个软柿子，任人拿捏，于是强行提出要占领香港的时间改为100年。而且当时清政府被打怕了，英国政府想肯定会同意这个要求。

不过，当时国内受洋务运动的影响，许多留学生都有接触西方文化，并且学习了英文，能看懂国外的书籍。由此就发现了英国的阴谋，了解其中门道后的清政府才坚定地拒绝了英国的要求，并未后来香港回归奠定了基础。
根据当时国际上的惯例，如果租借一个国家的土地达到100年以上，那么就会被认为是这片土地的归属权已经发生了变化，而占领这块土地的国家，则有权利强占此地。意思就是如果当时清政府把香港租给英国100年，那在100年后，香港就归英国所有了。

虽然当时这个条约并没有正式的文件说明，但是在国际上是被各国默认的一项“强盗”条约。在那个落后就会挨打的时代，这就像是被明抢一样，而英国政府认为长期处于封闭状态的清政府，并不会知道这个条约，也不会懂租借100年和99年到底有什么区别。

由此也可看出，西方列强的野心，当时真的是想尽一切办法来掠夺我们国家的资源，好在当时虽然被侵略了，依然坚守了我们的底线。也正是因为清政府没有答应租借香港给英国100年，在改革开放后，让香港的回归顺利了很多。