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8月下旬，在肯尼亚内罗毕一棵胡椒树的树荫下，数百名研究人员正就他们的算法在闲聊。胡椒树根盘旋交错，缠绕着一张张海报。一些研究人员就站在这些海报前，它们标注了各种能够预测万事万物的机器学习系统，从分析土壤营养成分到预测小规模生产的农民是否具有还贷能力，再到研究无人驾驶汽车如何能在开罗熙熙攘攘的街道上行驶等等。
过去的三年中，非洲大陆各地的学者和人工智能的研究人员开始在“ Deep Learning Indaba”的会议上，勾勒他们自己的人工智能行业未来蓝图。该会议汇集了来自非洲40多个国家的数百名研究人员，他们展示自己的工作成果，讨论自然语言处理和人工智能伦理等一系列问题。
Indaba成立于2017年，直面回应了西方人工智能相关学术会议。因为遥远国家的研究人员往往很难拿到这些会议的入场券。比如致力于研究人工神经网络的最著名的会议——神经信息处理系统会议，人们起初称该会议为NIPS，直到其大部分成员强烈要求使用一个不那么像乳头的英文（nipple）的名称缩写时，才改用NeurIPS。该会议一开始在遥远而昂贵的度假胜地举行，对于那些经济情况良好的研究人员来说，这是一种双倍的享受。2006年和2007年，会议分别在威斯汀度假村和水疗中心，以及位于不列颠哥伦比亚省惠斯勒的希尔顿度假村和水疗中心举行，以供研究人员进行“非正式讨论、滑雪和其他冬季运动”。
对于来自非洲的研究人员来说，NeurIPS往往是遥不可及的。2016年，会议没有接受任何非洲国家的论文。2018年，100多名研究人员遭到拒签以致不能前往加拿大参加会议。
非洲需要寻找一条建立非洲人自己的机器学习社区的道路。
因此，2017年，以前为同学的几位南非威特沃特斯兰大学校友以及几位关系较近的同事聚在一起共同创建了Indaba。该会议以祖鲁 (Zulu) 一词命名，意为“一次重要的会议或集会”。
“在被收录的论文中，有多少篇的作者至少其一来自非洲的研究机构？答案是：零，”Indaba的组织者在博客中写，“当代机器学习领域无法找到这个大陆的身影。”
主办方预计，第一届Indaba会议约有50人参加，但实际有近750人提出申请，最终300人应邀出席。第二年，Indaba会议向400人发出了邀请，并扩大到13个IndabaX会议。今年，会议规模再次扩大了近一倍，有700名与会者和27项IndabaX活动。

Deep Learning Indaba已经成为非洲人工智能领域的联系组织——它不仅为该领域的成员交流提供平台，也逐渐发展成为人工智能领域本身的一部分。会议加强非洲大陆研究人员的联系，拥有明确的议程：建立一个充满活力的泛非技术共同体——不是通过重新发明现有技术，而是通过找出解决方案以应对该地区所面临的挑战（交通拥堵、保险理赔和旱灾预测等）来实现。
虽然谷歌、微软、亚马逊等科技公司为Indaba提供了约30万美元的担保，但大会组织者仍坚持要创建一个崭新且独特的研究领域——一块免受硅谷控制的净土。
正如南非比勒陀利亚大学数据科学带头人和Indaba组织者Vukosi Marivate说的那样：“我们需要寻找一条建立非洲人自己的机器学习社区的道路。” 
          
今年的Deep Learning Indaba在肯雅塔大学举办，为期六天。肯雅塔大学位于内罗毕的Thika路附近，这是一条繁忙的八车道高速公路，来往市中心的摩托车、出租车和巴士笛声不断，拥挤不堪。
Inbada与会者中有很大一部分是学生，这也正解释了为什么Inbada如此关注教育。会议第一天主要是人工智能进修和入门课程，如统计学和建立神经网络的基础知识等。一周内，课程逐步深入，与会者接受了自然语言处理、计算机视觉、深度强化学习和行业道德等专业课程。一些与会人员还参加了一个黑客大会，他们在会上建立了一个能够自动识别非洲野生动物的人工智能系统，以更好地研究和保护濒危物种，而另一些与会人员则进行健康数据预测与控制疟疾传播。
当前，在非洲建立业务意味着从用户的数字生活伊始就与其建立有价值的关系。
会议日通常是以主题演讲开始：IBM研究员Aisha Walcott Bryant谈到了与肯尼亚政府合作进行数据收集的问题；普林斯顿大学的RuhaBenjamin教授了有关编码到算法系统中不等式的课程；Salesforce的首席科学家Richard Socher谈到了他的团队关于构建更多通用A.I.系统的问题。
作为在非洲召开的杰出的人工智能国际交流会议，Indaba吸引了科技界龙头企业的极大关注。谷歌、微软、亚马逊、苹果和Netflix等11家美国公司为Inbada提供赞助（总共有34个赞助商）。
投资会议是硅谷公司在非进行大规模投资的一种趋势，如谷歌赞助了非洲数据科学和非洲数学科学研究所等组织。2018年，谷歌宣布在加纳阿克拉建立其首个非洲研究中心。此外，微软和比尔盖茨基金会向DataScience Nigeria捐赠了近10万美元，该机构希望在未来10年内培训100万名工程师。

对非投资的吸引力显而易见。非洲仍有75%的地方没有通网。这对当地人来说是一个挑战，但对国际科技公司来说却也是一个投资机会。现在，在非洲建立业务意味着从用户数字生活伊始就与其建立有价值的关系。最近一份投资者报告显示，Facebook在发展中国家的年人均利润为2.13美元，高于2015年的0.9美元。
多年来，中国企业对非洲的科技基础设施进行了大量的投资。华为代表肯尼亚政府在内罗毕周边安装了监控摄像头，并且目前该公司正在协助津巴布韦研发大型面部识别监控系统。
所有这些外国投资和数据收集在这个饱受剥削之苦的大陆上升起了红旗。博士候选人AbebaBirhane等观察家称，现在这些公司为数据所做的努力不免让人联想起先前西方对非洲进行殖民化斗争。她在最近一篇题为《非洲算法殖民》（The Algorithmic Colonization of Africa）的论文中写道：“这种从人们身上“挖掘”数据的行为，让人想起殖民者关于人类是可自由获取的原材料的论述。”
对于举办一个美国公司资助下以非洲为重点的会议会产生的紧张关系，Indaba的组织者们心知肚明。
“Indaba的大部分资金都来自于国际组织，大会许多国际发言人来自国际科技公司，”创办人在首次会议后写道。“这可能会给人留下这样的印象：最好的工作都在大型科技公司和非洲以外的国家，人们必须离开非洲才能在该领域具有一定影响力。
因此，组织者试图平衡国际赞助商和本地赞助商的数量，并着重为非洲的大学和科技公司提供机会。
在今年的Indaba会议上，Maathai Impact奖颁发给了南非电信MTN首席转型官Bayo Adekanmbi和DSN的创始人，因为该组织已为尼日利亚的IT部门培养了数万名工程师。
 
Indaba的大部分资金都来自于国际组织，大会许多国际发言人也来自国际科技公司。
 
Adekanmbi到达会场时，身着白色短袖开衫，衬衫塞进牛仔裤里，干净利落。他身材魁梧，一手拿着公文包，看起来随时准备传播数据科学的福音，受到学生们的尊敬。
Adekanmbi希望在未来10年能为尼日利亚培训100万名数据科学家，因此，他十分担心国家面临人才外流的威胁。“这是一个大问题。人才总是会向技术最集中的地区转移，”他说，“如果我们不在这里再建一个人工智能社区，人才将继续流失。”
留住人才的一种方法是远程工作。Adekanmbi启动了一个名为“数据科学家随需应变（Data Scientists on Demand）”的项目，该项目帮助尼日利亚的工程师远程为世界各地公司工作。
但这还不够。Adekanmbi说，那些想从与非合作中获益的公司应该在非洲设立实体公司，并通过投资当地的科技产业以表决心。
        
他还称：“这些企业如果真的希望提供包容、公平且知识均衡分布的本地环境，那么它们应该在全球范围内建立人才中心，创建知识中心。”
 

Karim Beguir是突尼斯A.I.公司Insta Deep的联合创始人，他辞去伦敦金融业的工作回到非洲，创立了自己的公司。这是一个典型的创业故事：离开一个轻松的岗位，开启两个人和两台笔记本电脑创建新公司的追梦生活。他在Indaba教授了一门数学入门课程，并举办了关于如何建立初创企业的两场研讨会，其内容包括：如何找到共同创始人，如何获得最佳税收优惠，以及如何吸引投资者。Beguir称，他并不担心非洲人才外流，因为他认为自己的职业发展轨迹是跨洲合作的典范。        
对许多非洲国家来说，与国际科技巨头建立伙伴关系对开展工作至关重要。来自尼日利亚的工程师Tejumade Afonja参与组织了一个为期16周的A.I.编码研讨会，该研讨会隶属于全球A.I. Saturdays组织。她说，英特尔的赞助使整个工作得以顺利进行。Afonja还说，英特尔要求组织者和讲师给学生提供使用英特尔软件和硬件的选择，但未要求任何金钱回报。
加纳数据保护委员会前执行董事、非洲数字版权中心创始人 Teki AkuettehFalconer 表示，美国科技公司是唯一对拓展互联网基础设施和研究技术生态系统有一致兴趣的企业集体。“真的逃不掉。我在经营一个非政府组织，我必须为它提供资金，”Falconer称， “我资源有限，奇怪的是，只有这些互联网公司能帮到我。”
Deep Learning Indaba仍在扩展规模。对那些为非洲人工智能的未来拼搏的人来说，耳边一次又一次听到的是“能力”一词。把更多的人才带到非洲的人工智能领域意味着该领域能取得更多的研究成果，这样研究人员才能培养出更有价值的下一代。这也是Deep Learning Inbada能被纳入全球深度学习社区的原因。
Inbada还在一些国家开启了新篇章。在南非、塞内加尔和索马里等国，目前共有27项IndabaX比赛，“X”来源于“TEDX”。根据比赛大纲，规模由几人到几十人不等，“努力与卓越”是其宗旨。
比赛优胜者和IndabaX组织者将受邀参加Indaba会议。在那里，两人从遍布全洲的海报会议中脱颖而出，获得赞助，前往参加人工智能行业顶级大会NeurIPS。该活动的最终目标是使非洲的人工智能研究人员与西方的研究人员处于平等地位。
“现在我们正在报道这场活动。可以看到在NeurIPS有一个Indaba代表团，他们和其他研究人员拥有平等地位，”Marivate说。“他们来了，不是因为有人说‘哦，这些非洲人，我们应该带他们来’，而是为了使非洲的研究人员能够同他人一起平等地坐在一张桌上。”

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编译组：张璐瑶、鲍歆祎相关链接：https://onezero.medium.com/africa-is-building-an-a-i-industry-that-doesnt-look-like-silicon-valley-72198eba706d
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